Zbroja łuskowa to wczesna forma pancerza, składająca się z wielu małych, oddzielnych płytek pancerza (łusek) o różnych kształtach, które są przymocowane w zachodzących na siebie rzędach do siebie nawzajem oraz do podkładu z tkaniny lub skóra. Zbroja łuskowa nosili wojownicy z różnych kultur, a także ich konie.

Użycie pancerzy łuskowych było w Epoka brązu szeroko rozpowszechnione na Bliskim Wschodzie. Zarówno przedstawienia, jak i znaleziska archeologiczne potwierdzają, że wojownicy nosili ten typ ochrony. W świecie egejskim, szczególnie na greckim lądzie, ta forma opancerzenia występowała rzadziej. Jednak istnieją dowody, że Achajowie znali pancerze łuskowe, prawdopodobnie przez kontakty handlowe z Wschodem.

Chociaż niewiele wskazuje na lokalną produkcję, niektóre znaleziska i przedstawienia pokazują, że pancerze łuskowe były używane w ostatniej fazie późnego okresu helladzkiego (około 1200 p.n.e.) również w regionie egejskim. W Mykenach znaleziono brązową łuskę (około 21 na 51 mm), datowaną na 1200–1050 p.n.e. Początkowo uważano, że to importowany kawałek ze Wschodu, ale głównie wskazuje, że tego rodzaju pancerze były znane Achajom. Podobne brązowe łuski znaleziono również w Pylos i na Krecie, choć przy niektórych znaleziskach nadal nie jest pewne, czy faktycznie należały do zbroi.

Ważne znalezisko pochodzi z Kanakia na wyspie Salamina. Tam, wśród narzędzi, cypryjskiej ceramiki i brązowych przedmiotów, znaleziono brązową łuskę z pieczęcią faraona Ramzesa II, który rządził Egiptem w XIII wieku p.n.e. To sugeruje, że wojownicy z Salaminy mogli służyć jako najemnicy w jego armii.

Również na Cyprze znaleziono brązowe łuski, takie jak egzemplarz o długości 61 mm z Pyla-Kokkinokremos, który również pochodzi z okresu LH IIIC. Ta osada była ważną kolonią achajską, gdzie oprócz bronie i umba znaleziono także takie łuski. Ponadto, przy wraku statku Uluburun, w pobliżu południowego wybrzeża Turcji, znaleziono dużą brązową łuskę (30 na 90 mm). Ten statek, datowany na około 1300 p.n.e., przewoził szeroką gamę towarów z Kanaanu, Cypru i Achai, w tym bronie i surowce. To wskazuje, że tego rodzaju pancerze również krążyły jako towary handlowe.

Na Cyprze znaleziono także zestawy brązowych łusek, prawdopodobnie z okresu 1400–1300 p.n.e. To podkreśla, że pancerze łuskowe były tam używane od dawna, w regionie, gdzie spotykały się kultury egejskie i wschodnie.

Pancerze łuskowe można również znaleźć na obrazach. Na przykład fragment krateru z Tiryns (LH IIIC) pokazuje postać z ubraniem ozdobionym wzorem krzyżowym, różniącym się od pozostałych przedstawionych ubrań. Możliwe, że jest to zbroja łuskowa lub wczesna forma  linothorax: zbroi z laminowanego len, czasami wzmocnionej metalowymi płytkami. Przedstawiony woźnica nosi również szeroki pas, co może wskazywać na dodatkową ochronę.

Imponujący przykład takiego pasa znaleziono w Boğazköy (Anatolia), datowany około 1300 p.n.e. Pas składa się z trzech warstw: srebrnej środkowej warstwy pomiędzy dwiema warstwami z brązu, ozdobionych złotymi nićmi. Styl wykazuje silne podobieństwa do znalezisk z Myken i Krety. Duże pasy z okresu achajskiego są rzadkie, chociaż znany jest również jeden egzemplarz z Krety, choć z późniejszego okresu (IX wiek p.n.e.).

Inną możliwą formą opancerzenia jest poncho-podobny kaftan przedstawiony na steli z Myken. Dzięki brązowemu kolor wydaje się wykonany z delikatnej tkaniny, ale może być wzmocniony metalowymi paskami lub łuskami, takimi jak te z Myken.

Najbardziej szczegółowy obraz zbroja łuskowa w kontekście achajskim można znaleźć na kości słoniowej z pudełka do gry z grobu 58 w Enkomi, Cypr (XII wiek p.n.e.). Styl wykazuje mieszankę wpływów egejskich i wschodnich. Na pudełku przedstawiono „hełm z piórami”, szeroki pas i zbroja łuskowa. Podobny obraz znaleziono na mykeńskiej ceramice z Beşik Tepe (Troad).

Na fragmencie krateru z Ugarit (Syria, ok. 1200 p.n.e.) widać wojowników z krótkimi pancerzami łuskowymi, ochroną na szyję, hełmami, pasami, nagolennikami i mieczami. Choć przedstawienie jest mocno stylizowane, szczegóły wskazują na użycie metalowych pancerzy łuskowych. Na tym samym stanowisku znaleziono również wiele brązowych łusek.

Innym przykładem jest łuska z grobu 58 w Palaepaphos-Skales (Cypr, ok. 1000 p.n.e.), na której przedstawiono dwóch wojowników z krótkimi pancerzami łuskowymi i innymi bronie. Walczą z dużym dwugłowym wężem – prawdopodobnie odniesienie do mitu o Heraklesie i wężu z Lerny.

Wszystkie te znaleziska i obrazy wspierają pogląd, że krótkie pancerze łuskowe z ochroną na szyję były powszechnie używane w tym regionie.

Zbroja łuskowa był używany w starożytnej Grecji i jest przedstawiony na kilku greckich wazach. Tego rodzaju pancerz przypominał linothorax, ale był złożony ze stalowych łusek, które prawdopodobnie były przymocowane do len lub skórzanej tuniki. Istnieje wiele przedstawień hoplitów na greckiej ceramice noszących taki zbroja łuskowa. Piękny przykład greckiego zbroja łuskowa można zobaczyć na wazie czerwonofigurowej z Vulci (około 500 p.n.e.), na której Achilles jest przedstawiony podczas opatrywania rannego Patroklosa. Obaj noszą zbroja łuskowa.

Grecki pisarz Herodot zauważa, że starożytni Persowie również nosili zbroja łuskowa. Opisuje, jak Persowie nosili tuniki z rękawami w różnych kolorach, na których były przymocowane żelazne łuski w kształcie rybich łusek. Ten opis wyraźnie wskazuje na zbroja łuskowa, a nie na kolczuga.

Również scytyjscy jeźdźcy wojownicy używali zbroja łuskowa i być może także pancerza lamelowego, co wynika zarówno z ilustracji, jak i znalezisk grobowych w kurhanach (Scytyjskie kurhany). Pancerz był wykonany z małych płyt z żelazo lub brązowy. Podobnie jak grecki linothorax, scytyjska wersja składała się z płyt piersiowych i plecowych, z osobnymi naramienniki. Niektóre znaleziska wskazują na częściowy pancerz, gdzie skórzana koszula lub podobny strój był pokrywany łuskami w niektórych miejscach—zwłaszcza wokół szyi i górnej części klatki piersiowej.
Unikalne znalezisko scytyjskiego zbroja łuskowa datowane na VIII-III wiek p.n.e. jest obecnie częścią kolekcji Metropolitan Museum of Art w Nowym Jorku. Składa się z bezrękawnikowego stroju wykonanego z 56 rzędów twardych łusek, które są przymocowane surowymi skórzanymi sznurkami do miękkiej skórzanej podszewki. Pancerz sięga od ramion do górnych partii nóg, z szerokim pasem na wysokości talii. Obejmuje tułów i zachodzi na prawą stronę. Skórzane sznurki, którymi zamykano pancerz, znajdują się z boku klatki piersiowej i w dolnej części pleców. Podszewka spódnica, składająca się z kilku warstw miękkiego skóra (niewidoczna na zdjęciu), jest przyszyta do wewnętrznej podszewki wzdłuż dolnej krawędzi pancerza. Ta spódnica sięgała tuż poniżej kolan noszącego. Pozycja i rozmiar spódnica zostały ujawnione dopiero podczas procesu konserwacji pancerza, który nadal trwa.

Lorica squamata to najbardziej znany typ zbroja łuskowa. Jest to typ zbroja łuskowa, który był używany przez armię rzymską podczas Republiki Rzymskiej i pozostawał w użyciu aż po upadek Rzymu w 476 r. n.e. Był wykonany z małych metalowych łusek naszytych na materiałową podkładkę. 

Zbroja łuskowa jest typowo przedstawiany u signiferes (chorążych), aeneatores (muzyków), centurio's, kawalerzystów, wojsk pomocniczych (auxilia), a także u zwykłych legionistów. Czasami nawet cesarz był przedstawiany w lorica squamata. Dokładnie nie wiadomo, kiedy Rzymianie zaadoptowali zbroja łuskowa, ale pozostawał w użyciu przez około osiem wieków, osiągając szczyt popularności w I i II wieku n.e. Zbroja łuskowa nie jest często spotykany na pomnikach nagrobnych wzdłuż granicy germańskiej. Na dwóch nagrobkach rodziny Sertorii w Weronie (centurion i chorąży) obie postacie są przedstawione z tunika z zbroja łuskowa, który przykrywa ramiona i sięga poniżej pasa. Monument Kalidiusza w Carnuntum (środkowy I wiek) również przedstawia tunika centuriona z łuskami. W kolekcji marmurowych popiersi portretowych z wielkiej willi gallo-rzymskiej w Chiragan pod Tuluzą zarówno cesarz Antoninus Pius, jak i Severus noszą zbroję z łusek.

Dobrze wykonana lorica squamata zapewniała solidną ochronę przed tępymi uderzeniami, strzałami i bronią tnącą. W szczególności oferowała lepszą ochronę przed cięciami niż lorica hamata (pancerz kolczy) . Nakładanie się łusek znacznie zwiększało grubość ochronną, z warstwami o jednej (11%), dwóch (68%) i nawet czterech nakładających się warstwach (21%).

Pojedyncze łuski, zwane squamae, były bardzo małe i wykonane z żelazo lub mosiądz. Czasami były pokrywane białą powłoką metaliczną. Każda łuska miała zgięcie pod kątem 90° i żebro pośrodku. Łuski były nawlekane na drut lub sznurki w poziomych rzędach, które następnie przyszywano lub przetykano do podkładu.

Znane są różne kształty łusek, takie jak prostokątne, ostre, zakrzywione lub z trójkątnym zakończeniem. Niektóre łuski mają 1 lub 2 żebra. 

Łuski były zazwyczaj wykonywane z żelazo lub stopów miedzi, ale znaleziono również egzemplarze z metali szlachetnych, takich jak złoto lub srebrny. Niektóre łuski miały charakter ceremonialny, z ozdobami takimi jak wizerunki Marsa lub Minerwy. Łuski mogły być również pozłacane lub posrebrzane.

Inna klasyfikacja, opracowana przez Maximilian von Groller-Mildan, dotyczy umiejscowienia otworów mocujących. Falistości (struktury żebrowe) zwiększały sztywność płaskich łusek, co widać także dzisiaj w blachach falistych.

Dobrze funkcjonująca lorica squamata składała się z dwóch warstw: warstwy łusek oraz leżącej pod nią warstwy ochronnej przy ciele. Ta podszewka była niezbędna, aby zapobiec zranieniom przez ostre druty lub sznurki. Znaleziska archeologiczne, takie jak skamieniałe resztki skóry na wewnętrznej stronie łusek z Carlisle, potwierdzają znaczenie takiej warstwy pośredniej. W znalezisku w Carnuntum (Niemcy) zachowały się nawet skóra i grube resztki tekstylne.

Istnieją różne strukturalne warianty pancerza. Nagrobki (takie jak ten Aquilifera z Legio XI Claudia Pia Fidelis) i reliefy (np. Civita Castellana) pokazują naramienniki łusek, które przypominają wykończenie lorica hamata.

Pancerz mógł być dobrze utrzymywany w polu. Uszkodzone lub wygięte łuski mogły być usunięte, wyprostowane i ponownie zamocowane. Naprawy w terenie były więc możliwe. Nie ma jednoznacznych dowodów, że żołnierze standardowo posiadali zapasowe łuski, ale jest prawdopodobne, że mocno uszkodzone pancerze były rozbierane i ponownie wykorzystywane jako części zamienne.

W starożytnym mieście Satala, w północno-wschodniej Turcji, w 2020 roku odkryto jedyną znaną prawie kompletną rzymską lorica squamata. Obecnie jest w pełni odrestaurowana. Pochodzi z późnego okresu rzymskiego (V wiek n.e.) i znajduje się w wyjątkowo dobrym stanie. Chociaż pojedyncze łuski były znajdowane częściej, to pierwszy raz odkryto niemal kompletny egzemplarz.

Satala stała się częścią prowincji Armenia Minor za panowania cesarza Wespazjana (69–79 n.e.) i leżała strategicznie na północ od Eufratu, blisko Jedwabnego Szlaku. Miasto stało się ważnym militarnym bastionem na wschodniej granicy Cesarstwa Rzymskiego. Za panowania cesarza Trajana Legio XV Apollinaris zostało tu na stałe stacjonowane. Fort tej legii jest obecnie jedynym zachowanym rzymskim obozem wojskowym na wschodniej granicy cesarstwa.

W rzadkich przypadkach warstwa spodnia składała się z kolczuga (lorica hamata), co zapewniało podwójną warstwę ochronną, ale wiązało się to z większą wagą i kosztami. kolczuga pod łuskami składała się z zazębiających się pierścieni w rzędach—zamykanych za pomocą nitów, lub ich kombinacji z masywnymi pierścieniami wytłoczonymi z metalowych płyt. Pancerz mógł być otwierany z tyłu lub z boku, co ułatwiało jego zakładanie, a otwarcie zamykano sznurkami.

Podobny typ pancerza, w którym łuski są nawleczone na siebie bez warstwy spodniej, znany jest jako pancerz lamelowy. Często trudno jest określić, z jakiego typu pancerza pochodzi pojedyncza łuska, ponieważ Rzymianie nie zawsze używali odrębnych terminów na ich określenie.