Introduzione: il periodo Vendel

Nella preistoria della Svezia, il periodo Vendel; ca. 540–790 d.C. è parte del periodo di migrazione e precede l'era vichinga. Il nome deriva dalle ricche tombe navali a Vendel vicino alla città di Uppsala, dove in questo periodo si trovava uno dei principali centri religiosi della regione's. Il periodo Vendel è noto per la sua ricca arte, oggetti della quale sono stati trovati sia in Scandinavia che nelle isole britanniche, nella tomba navale anglosassone di Sutton Hoo. In questo periodo, gli amuleti monetari germanici,  bracteati, venivano sempre più spesso sostituiti da guldgubbar che svolgevano un ruolo simile. La stessa tecnica veniva utilizzata per creare pressblech in argento che servivano come decorazioni per elmi noti come gli elmi di Valgarde.

Durante il periodo Vendel, i Nordici iniziarono a intraprendere spedizioni per esplorare le vie d'acqua delle regioni che sarebbero poi diventate la Russia, l'Ucraina e la Bianco-Russia. L'antico alfabeto runico norreno, l'Elder Futhark, fu abbandonato a favore del più giovane alfabeto runico Futhark. Questo avvenne quasi simultaneamente in tutta la Scandinavia. Alcune pietre runiche sono sopravvissute, in particolare quelle di Rök e Sparlösa, entrambe risalenti intorno all'800 d.C. Altre fonti scritte sono scarse e difficili da interpretare: alcune saghe islandesi, l'epopea di Beowulf e i resoconti di alcuni scrittori dell'Europa meridionale. I primi storici svedesi tentarono di utilizzare queste fonti per creare una narrazione coerente del periodo Vendel, ma questo tentativo è stato in gran parte abbandonato. Oggi, il periodo è studiato principalmente dagli archeologi.

L'Età del Ferro germanica è suddivisa in Prima Età del Ferro germanica (EGIA) e Tarda Età del Ferro germanica (LGIA). In Svezia, la tarda Età del Ferro germanica, che si estende dal 550 all'800 d.C., è chiamata periodo Vendel. In Norvegia, questo periodo è più spesso chiamato Era Merovingia, mentre i danesi lo chiamano la Giovane Età del Ferro germanica.

La tarda Età del Ferro germanica inizia con la caduta dell'Impero Romano d'Occidente e l'ascesa dei regni gotici in Europa, che furono successivamente sostituiti dai Franchi, i Longobardi e il Kaganato degli Avari. . Dopo la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, l'oro divenne più raro e gli scandinavi iniziarono a realizzare oggetti in bronzo dorato, decorati con figure decorative di animali intrecciati. Durante la prima Età del Ferro germanica, le decorazioni erano spesso rappresentative, con animali in forme più semplici. Nell'Età del Ferro germanica successiva, gli stili artistici divennero più astratti, simbolici e complessi, con figure che mostravano forme e arti intrecciati.

Il tumulto in Europa sembra essersi attenuato con la graduale conclusione delle Guerre Gotiche. La Pace Eterna (532) tra l'imperatore Giustiniano e lo Shahanshah Khosrau I dell'Iran, così come la riconquista bizantina della penisola italiana con la resa dei Goti a sud del Po (555), e il completamento della riconquista bizantina (562), possono essere viste come eventi che si svolgono nel contesto del periodo Vendel. I Merovingi avevano unito i Romani della Gallia e i Belgi. I Franchi stabilirono la dinastia merovingia come i "Re dei Franchi" (dal 509).

In Uppland, in quella che è ora la parte centrale orientale della Svezia, l'antica Uppsala era probabilmente il centro della vita religiosa e politica. Qui erano situati un noto santuario arboreo e grandi tumuli reali.

In diverse aree sono stati trovati ricchi cimiteri, che indicano uno status elevato o regalità, inclusi ben conservati sepolcri navali a Vendel e Valsgärde, e tumuli a Gamla Uppsala. Queste tombe furono utilizzate da più generazioni.

Parte delle ricchezze fu probabilmente accumulata attraverso il controllo delle aree minerarie e la produzione di ferro. I sovrani avevano truppe di cavalieri d'élite con armature preziose. I doni funerari di questi cavalieri includevano staffe e decorazioni per selle a forma di uccelli rapaci, realizzati in bronzo dorato e decorati con granati incisi.

Nella tomba occidentale sono stati trovati pezzi di scacchi in avorio in stile romano. Sono stati trovati anche tre cammei mediorientali e bottoni d'oro, insieme a vestiti franchi decorati con filo d'oro.

I giochi erano popolari, come dimostrano i ritrovamenti di giochi tafl, inclusi pedine e dadi.

L'elmo di Sutton Hoo è molto simile agli elmi trovati a Gamla Uppsala, Vendel e Valsgärde, con elementi come raffigurazioni di cinghiali e decorazioni a piastra, il che suggerisce che l'élite anglosassone avesse ampi contatti con l'élite svedese.

Nei lavori dello studioso gotico del VI secolo Jordanes, vengono menzionati gli elitari cavalieri, scrivendo che gli Svedesi avevano i migliori cavalli, accanto ai Turingi. Questi cavalieri appaiono anche più tardi nelle saghe, dove il re Adils è sempre descritto come combattente a cavallo (sia contro Áli che contro Hrólfr Kraki). Snorri Sturluson scrisse che Adils aveva i migliori cavalli del suo tempo. L'epopea di Beowulf contiene anche racconti leggendari sull'epoca svedese di Vendel, comprese grandi guerre: le guerre svedesi-geatiche, tra la casa svedese degli Scylfing e la casa geatica dei Wulfling.

Che alcune di queste figure reali svedesi leggendarie possano essere storiche è supportato da possibili riferimenti indipendenti a loro in Beowulf e nelle saghe norrene. I Geati potrebbero aver fatto parte dell'insediamento anglosassone in Gran Bretagna. Probabilmente non avevano un ruolo importante, ma potrebbero essere stati descritti come Juti dalle fonti inglesi. La dinastia Wulfling in Geatland potrebbe essere imparentata con la casa dei Wuffingas.