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Der Brakteat war ein flacher, einseitiger, runder Anhänger, der während der Völkerwanderungszeit, zwischen dem 5. und 9. Jahrhundert n. Chr., in Nordeuropa getragen wurde. Er hatte oft einen 'Perlenrand' und eine Öse, wodurch er als Amulett um den Hals getragen werden konnte. Der Name kommt von dem lateinischen Wort bractea, Blattgold.
Bereits in der griechischen Antike gab es eine Tradition, Münzanhänger oder Amulette zum Schutz zu tragen. Daraus entwickelten sich später Brakteaten. Daher können auch griechische und römische Münzanhänger als frühe Brakteaten betrachtet werden.
In der späten Römischen Zeit zahlte das Kaiserreich den germanischen Stämmen, um zu verhindern, dass sie die Legionen und Bürger jenseits der Grenze angreifen würden. Das Gold dieser Friedenszahlungen wurde oft für die Herstellung von Brakteaten verwendet. Es war sehr üblich, Geld in Schmuck umzuschmelzen und umgekehrt, dieses Brauchtum sehen wir auch beispielsweise in Hacksilber.
Der Handwerker entwarf zuerst das Design im Relief, zum Beispiel auf Bronze oder Holz. Anschließend legte er ein Goldblech darüber und presste das Design in das Metall.
Die meisten Brakteaten wurden in Skandinavien getragen, aber es gibt auch Funde aus Nordwestdeutschland und angelsächsischem England. Ab dem 6. Jahrhundert wurde in Skandinavien auch der Guldgubbe hergestellt, ein rechteckiger Anhänger, für den weniger Gold benötigt wurde.
Motive und Symbolik
Im 19. Jahrhundert haben der dänische Numismatiker Christian Jürgensen Thomsen und der schwedische Archäologe Oscar Montelius die Brakteaten in verschiedene Typen unterteilt.
Es ist wahrscheinlich, dass die frühesten Brakteaten versuchten, römische und byzantinische Münzen zu imitieren. Diese zeigen germanische Herrscher mit charakteristisch nach hinten geflochtenem Haar. Sie tragen oft eine kaiserliche Mantel, Fibel oder ein Diadem oder heben ihre Hand, wie auch römische Kaiser auf Münzen abgebildet wurden. Dies sind A-Brakteaten, von denen etwa 92 bekannt sind. Daneben gibt es M-Brakteaten (ca. 17 Exemplare): zweiseitige Imitationen römischer kaiserlicher Medaillons und somit technisch gesehen keine Brakteaten, da sie zweiseitig sind.
Von den B-Brakteaten sind ca. 91 Exemplare bekannt. Sie zeigen eine bis drei menschliche Figuren, oft umgeben von Tieren. Die Brakteaten mit drei Figuren (Göttern) werden manchmal als der Tod von Baldr interpretiert, umgeben von Odin und Loki, aber es gibt keine spezifischen Hinweise darauf - es ist auch möglich, dass das Design eine Verschmelzung der römischen Motive von Mars Ultor und Victoria (Sieg), die den Kaiser krönt, ist. Auf einigen B-Brakteaten beißt ein Tier in die Hand eines Menschen, das könnte Fenrir sein, der die Hand von Tyr abbeißt, aber auch dies ist nicht sicher.
Die C-Brakteaten (ca. 426 Exemplare) zeigen den Kopf eines Mannes über einem vierbeinigen Tier (ein Pferd oder ein Rind). Er wird oft begleitet von einem Vogel. Dies wird von einigen Wissenschaftlern als der Gott Wodan interpretiert. , der germanische Vorgänger von Odin, auf dessen Pferd Sleipnir. Diese Interpretationen machen Brakteaten zu einer wichtigen Quelle für ikonografische Forschung zur germanischen Mythologie und Religion.
Die D-Brakteaten (ca. 359 Exemplare) zeigen ein stilisiertes Tier, dessen Körper sich wie ein Band windet. Menschliche Figuren und Details kommen ebenfalls vor. Die F-Brakteaten (ca. 17 Exemplare) sind eine Untergruppe dieses Typs, die Tiere sind mythologisch und imaginär.
Die E-Brakteaten (ca. 280 Exemplare) wurden in Gotland, Schweden, während der Vendelperiode (540-790 n.Chr.) hergestellt. Sie sind etwas später als die anderen Typen und zeigen ein Triskele, Swastika oder Bandfigur unter einem kreisförmigen Element. Diese wurden oft nicht aus Gold hergestellt, sondern aus silber, Bronze oder Kupfer, mit oder ohne Vergoldung.
Es gibt insgesamt 133 Brakteaten mit einer Inschrift in Elder Futhark Runen. Diese Inschriften bilden mehr als ein Drittel des gesamten Korpus von Elder Futhark-Texten.
