Esercito romano: tarda Repubblica

In questo blog esaminiamo gli eserciti romani del tardo periodo repubblicano. Ci concentriamo sul periodo dalla seconda guerra punica nel III secolo a.C. fino all'assassinio di Gaio Giulio Cesare.

Nel nostro precedente blog (Esercito romano: prima Repubblica (500-217 a.C.)) abbiamo concluso dopo la Prima guerra punica. L'esercito romano era indebolito, ma il dominio romano su Italia centrale e meridionale era un dato di fatto. Inoltre, Cartagine fu costretta a pagare enormi compensazioni a Roma per mantenere la pace. 

Dalla (tarda) quarta secolo a.C., i Romani sostituirono la formazione a falange con una serie di piccole unità tattiche, i manipuli (manipoli), disposti in tre linee (triplex acies); gli Hastati, Principes e Triarii. Queste linee erano organizzate in base a base di classe di ricchezza, ma anche di esperienza di combattimento. La linea frontale era composta dai soldati meno esperti (e più poveri), mentre la linea posteriore era formata dai veterani pesantemente armati. In questo modo, l'esercito romano manteneva le truppe più forti fuori dal combattimento fino alla fine di una battaglia, in modo che potessero facilmente sconfiggere un avversario esausto.

Le linee erano divise secondo un modello a scacchiera (quincunx). I manipoli erano in realtà le antiche centurie, ma furono riconfigurati: le unità nelle prime due linee del triplex acies furono ampliate a 120 uomini, mentre quelle nella linea posteriore furono ridotte a 60 uomini. 

La formazione quincunx offriva molta più flessibilità e manovrabilità rispetto alla grande massa densa di una falange. Si presume che i Romani abbiano copiato questa formazione dai loro avversari, i Sanniti.

In questo periodo una legione romana era composta da circa 5.000 uomini. A differenza delle legioni successive, composte esclusivamente da fanteria pesante, queste prime legioni erano una combinazione di fanteria leggera e pesante. Per distinguerle dalle legioni successive dell'Impero, organizzate in coorti, per queste prime formazioni viene utilizzato il termine legione manipolare.

La legione manipolare era organizzata in base a base di classe sociale, età ed esperienza bellica. In pratica, questo sistema veniva a volte esteso: ad esempio, gli schiavi erano costretti ad arruolarsi quando c'era una carenza di soldati. Normalmente ogni anno veniva istituita una legione, ma nel 366 a.C. per la prima volta furono formate due legioni in un anno.

Polibio afferma che solo i soldati che valevano più di 10.000 dracme (forse 40.000 assi) potevano avere una lorica hamata indossavano, mentre il resto indossava una pettorale o una piccola corazza quadrata progettata per proteggere il cuore. La Prima Classe serviva in quel momento principalmente nella cavalleria, il che implicherebbe che solo una piccola minoranza di fanti pesanti indossava cotte di maglia. Ciò avrebbe anche comportato diversi tipi di scudi all'interno degli stessi ranghi. 

Il base della legione manipolare era il manipolo, un'unità di 120 uomini, composta da soldati della stessa classe di fanteria. Grazie alle loro dimensioni relativamente piccole, i manipoli potevano effettuare movimenti tattici flessibili all'interno dell'esercito più grande, il che rappresentava un miglioramento significativo rispetto alla formazione a falange ingombrante.

Durante le battaglie, i manipoli erano solitamente schierati in tre linee, basate sui tre tipi di fanteria pesante: gli hastati, i principes e i triarii. Questo sistema consentiva di sfruttare efficacemente i diversi livelli di esperienza e abilità dei soldati. Una legione manipolare era normalmente composta da 1.200 hastati, 1.200 principes e 600 triarii. Le tre classi di unità avevano un parallelo con le divisioni sociali all'interno della società romana, ma ufficialmente le tre linee erano basate sull'età e sull'esperienza, piuttosto che sulla loro classe di ricchezza. Giovani uomini inesperti servivano come hastati, uomini più anziani con un po' di esperienza militare come principes, e veterani di età avanzata ed esperienza come triarii.

Il primo tipo, gli hastati, costituivano di solito la prima linea nello schieramento di battaglia. Indossavano un tipo celtico di elmo Montefortino e di solito non avevano protezione toracica, ma a volte avevano un semplice pettorale di bronzo (cardiophylax). Inoltre, a volte indossavano schinieri, solo sulla gamba sinistra poiché questa sporgeva sotto il scudo.

Erano armati con un spada celtico (tipo La Tène B), uno scudo ovale sannitico / celtico (il primo scutum) e due giavellotti (pilum) di cui uno poteva essere più pesante dell'altro e quindi adatto all'uso come lancia da lancio. 

Il secondo tipo, i principi, erano più ricchi e più esperti degli hastati; avevano quindi meno interesse a ottenere gloria personale. Questi soldati indossavano una cotta di maglia (lorica hamata) celtica e un tipo celtico di elmo Montefortino. Inoltre, come gli hastati, a volte indossavano schinieri, di solito solo sulla gamba sinistra perché sporgeva sotto il scudo. Usavano lo stesso armi degli hastati.

Alcuni storici pensano che fino al 250 a.C. sia gli hastati che i principi fossero armati con la hasta (lancia da punta) anziché con il pilum (giavellotto) e che questa sia stata sostituita durante la prima guerra punica, poiché potrebbe essere stata adottata dai gladio dagli Iberi. Ma questo rimane speculativo.

Il terzo tipo erano i Triarii , i più ricchi e esperti fanti. Combattevano secondo il vecchio stile in una formazione a falange. Indossavano schinieri, una lorica hamata e un elmo Montefortino. Erano armati con una lancia da stoccata (hasta) come arma primario e combattevano con scudi ovali scutum in un muro di scudi. Inoltre, come gli Hastati e i Principes, avevano una spada celtica (tipo La Tène B) come arma secondario. 

La fanteria leggera di 1.200 velites era composta da truppe di ricognizione leggermente armate provenienti dalle classi sociali inferiori, o da giovani che dovevano ancora farsi un nome. Erano ideali per imboscate rapide o per razziare territori nemici. Sul campo di battaglia svolgevano un ruolo importante ma sottovalutato. Attaccavano il nemico con brevi giavellotti e proiettili di piombo che avevano un impatto paragonabile a una pistola moderna.

Questi gruppi sono particolarmente interessanti perché rappresentano un'eco delle bande di guerra Proto-Indo-Europee, i koryos. 

I Velites non indossavano armature e forse solo occasionalmente un elmo. Sono noti per indossare una pelle di lupo, che indica la tradizione Proto-Indoeuropea del koryos. Erano armati con spade corte (pugnali) e portavano un piccolo scudo rotondo (la Parma). La velocità e la manovrabilità erano le loro principali abilità. 

Gli Accensi (anche adscripticii e successivamente supernumerarii) erano soldati che seguivano l'esercito senza compiti militari specifici. Erano leggermente armati e posizionati dietro i triarii. Il loro compito principale era riempire gli spazi vuoti nei manipoli, ma sembravano anche aver lavorato occasionalmente come ordinanze per gli ufficiali.

I Rorarii combattevano forse nell'ultima linea come unità di riserva. Erano armati in modo simile ai Velites e probabilmente subentrarono a questi successivamente. Potrebbero aver combattuto contemporaneamente ai triarii come ultimi in battaglia, disturbando così la linea nemica, mentre i triarii eseguivano la loro tecnica di falange. Un'altra possibilità è che fossero esploratori leggeri, simili ai velites, come menzionato da Livio nel Libro VIII.8. Purtroppo, le prove sono così limitate che è difficile capire esattamente quale ruolo giocassero i rorarii.

Potrebbero anche essere stati l'equivalente leggero dei triarii, proprio come gli accensi potrebbero essere stati l'equivalente leggero dei principes, con entrambi i rorarii e gli accensi che rafforzavano i triarii. Tuttavia, ciò potrebbe anche indicare diverse denominazioni per lo stesso tipo di guerriero. 

I Leves erano fanteria leggera armata anch'essa di giavellotti e avevano un ruolo simile ai velites e ai rorarii. In una legione c'erano 300 leves, che a differenza di altre classi di fanteria non formavano unità separate, ma venivano aggiunti alle unità di hastati. Il loro compito principale sul campo di battaglia era di colpire il nemico con giavellotti, protetti dalla fanteria pesante.

I leves romani del 403 a.C. furono i primi a combattere per più di una sola stagione, e da questo punto in poi questa pratica divenne gradualmente più comune.

Equites, o cavalieri, erano di solito un totale di 300 cavalieri per legione. La cavalleria veniva principalmente reclutata dalla classe più ricca della società, ma a volte veniva reclutata cavalleria aggiuntiva dai Socii e Latini, alleati della penisola italiana. 

Gli equites erano una classe speciale all'interno del sistema. Prestavano servizio nella cavalleria. Alcuni ricevevano i loro cavalli e attrezzature dallo stato, mentre la maggior parte era abbastanza ricca da permetterselo autonomamente. Sebbene gli equites svolgessero un ruolo militare importante, erano subordinati alla fanteria nel diritto di voto

Durante la Prima Guerra Punica (264-241 a.C.) i Romani entrarono per la prima volta in contatto con guerrieri spagnoli, che combattevano come mercenari per Cartagine. Questi Iberici erano noti per il loro sviluppo e produzione di armi di alta qualità, in particolare il gladio Hispaniensis, il 'spada spagnolo'. Sebbene Polibio affermi che il gladio fu adottato dai Romani durante la Seconda Guerra Punica, dai suoi stessi resoconti risulta che il arma fosse già in uso durante l'invasione gallica del 225 a.C. Il gladio sostituì il più lungo La Tène spada che i Romani avevano adottato dai Celti nel IV secolo. È possibile che anche il pilum sia stato adottato dagli Iberici in questo periodo, ma potrebbe anche essere stato adottato in precedenza dagli Etruschi o dai Sanniti. Il pilum era usato dagli hastati e dai principes. Questo dimostra quanto fossero adattabili i Romani riguardo il loro equipaggiamento militare, tattiche e organizzazione.

La Seconda Guerra Punica iniziò nel 218 a.C. ed è stata caratterizzata dalla traversata delle Alpi e dall'invasione della penisola italiana da parte del generale cartaginese Annibale. Questa spedizione inizialmente ebbe grandi successi e Annibale condusse una campagna in Italia per 14 anni, prima di doversi ritirare a causa della mancanza di supporto da Cartagine. Si combatté anche ampiamente in Iberia (l'attuale Spagna e Portogallo), Sicilia, Sardegna e Nord Africa.

Nel 204 a.C. un'invasione romana di successo del territorio cartaginese in Africa portò al richiamo di Annibale. Fu sconfitto per la prima volta nella sua vita nel 202 a.C. dal generale romano Scipione Africano nella Battaglia di Zama, dopodiché Cartagine chiese la pace. Nel 201 a.C. fu stipulato un trattato che privò Cartagine dei suoi territori d'oltremare e di una parte dei suoi territori africani. Inoltre, fu imposta una pesante indennità di guerra, la dimensione dell'esercito cartaginese fu fortemente limitata e a Cartagine fu proibito di fare guerra senza l'esplicito permesso di Roma. Di conseguenza, Cartagine non rappresentava più una minaccia militare per Roma; tuttavia, ciò non impedì ai Romani di radere al suolo la città nel secolo successivo.

Le vittorie di Annibale misero in luce le carenze dell'esercito romano, che era stato sviluppato per combattere contro eserciti similmente equipaggiati delle città-stato italiane concorrenti. La fanteria mancava di artiglieri specialisti, come arcieri e frombolieri. A partire dal circa 218 a.C., gli eserciti romani iniziarono quindi a impiegare regolarmente mercenari, inclusi arcieri cretesi e frombolieri delle Baleari. Gli abitanti delle Baleari erano così noti per le loro abilità con la fionda che "Baleares" nel latino classico divenne sinonimo di "frombolieri".

Allo stesso tempo, la cavalleria romana si era evoluta in un'unità pesantemente corazzata, specializzata nell'attacco frontale. Nonostante la loro potenza d'urto, mancavano dell'agilità e della flessibilità tattica dei leggeri cavalieri numidi (equites Numidae), che Annibale aveva efficacemente impiegato insieme alla sua cavalleria pesante (cavalieri iberici e gallici).

A partire dal 206 a.C., quando il re numida Massinissa scelse di schierarsi con Roma e tradì Cartagine, i leggeri cavalieri numidi combatterono quasi continuamente con gli eserciti romani.

Dopo la Seconda Guerra Punica, i Romani combinarono anche l'eccellente design della gladio con il miglior acciaio disponibile all'epoca in Europa occidentale: il ferro norico acciaio, proveniente dal regno di Noricum nelle Alpi (l'attuale Austria e Slovenia).

Le Prime e Seconde Guerre Puniche richiesero un enorme tributo di vite umane, costringendo Roma ad adattare le sue regole militari. Fino ad allora, i soldati dovevano essere sia cittadini che proprietari terrieri, ma per compensare la carenza di truppe, questo requisito fu allentato. Persone senza personalità giuridica furono ammesse nella marina, e intorno al 213 a.C. il requisito di proprietà per i soldati fu abbassato da 11.000 a 4.000 assi. A quel punto anche i cittadini più poveri, i proletari, nonostante la mancanza di proprietà e qualifiche legali, furono ammessi nell'esercito. Entro il 123 a.C. questa soglia fu ulteriormente ridotta, da 4.000 a soli 1.500 assi, permettendo a un numero sempre maggiore di cittadini senza possedimenti di servire ufficialmente come soldati.

L'enorme numero di vittime durante le guerre causò gravi problemi sociali, tra cui il declino della classe media, che andava sempre più a cadere nelle classi inferiori. I veterani sopravvissuti della Seconda Guerra Punica, infatti, subirono gravi difficoltà. La lunga lotta aveva infatti anche ha fatto sì che le fattorie dei piccoli proprietari terrieri cadessero in rovina, o addirittura venissero acquistate in loro assenza dai ricchi patrizi. Ciò accadde perché i contadini a cui appartenevano queste terre erano stati a lungo lontani da casa come soldati cittadini per combattere e quindi non potevano coltivare la loro terra. Di conseguenza, molti veterani dopo la guerra divennero proletari senza terra. Sia l'esercito che la società romana divennero sempre più dipendenti dai gruppi poveri. Poiché molti di questi soldati non potevano permettersi la propria attrezzatura, lo stato doveva sostenere i costi del loro armamento.

Durante le Guerre Sannitiche, il peso militare sulla società romana fu enorme. Il reclutamento fu aumentato da due a quattro legioni, e le campagne militari si svolgevano ogni anno. Ciò significava che circa il 16% degli uomini romani adulti si trovava sotto il comando di armi ogni stagione di campagna, salendo al 25% durante le emergenze. Tuttavia, questo era ancora modesto rispetto alle esigenze durante la Seconda Guerra Punica.

Nel 225 a.C., alla vigilia della guerra, Polibio stimò il numero di iuniores cittadini romani a circa 231.000, escludendo gli alleati italiani. Circa 50.000 di loro caddero tra il 218 e il 206 a.C. Durante il periodo 214-203 a.C., almeno 100.000 dei restanti 180.000 uomini erano costantemente sotto il comando di armi, sia in Italia che all'estero (120.000 nell'anno di picco). Inoltre, circa 15.000 uomini servivano nella flotta romana. Ciò significa che due terzi degli iuniores romani erano continuamente in servizio, il che era appena sufficiente per coltivare i campi e garantire l'approvvigionamento alimentare.

Questo cambiò la composizione e l'equipaggiamento dell'esercito. La distinzione tra i tre tipi di fanteria pesante - gli hastati, i principes e i triarii - iniziò a sbiadire, poiché lo stato forniva a tutte le truppe un equipaggiamento standard. Solo i soldati più ricchi della prima classe potevano ancora permettersi il proprio armi e armatura. Ai tempi dello storico Polibio (ca. 200-118 a.C.), i triarii avevano ancora un ruolo unico con il loro equipaggiamento specifico, ma gli hastati e i principes non erano più distinguibili.

A partire dal 200 a.C., gli eserciti romani combatterono esclusivamente fuori dall'Italia durante le loro conquiste di un impero mediterraneo. Ciò significava che i soldati dovevano servire molto più a lungo all'estero, cosa impopolare tra i soldati contadini, che temevano che la loro terra si deteriorasse durante la loro assenza. Sotto pressione politica, fu approvata una legge che stabiliva che i coscritti non potevano servire per più di sei anni consecutivi.

Per aggirare questa limitazione, l'esercito iniziò a reclutare sempre più volontari per il servizio a lungo termine. I volontari più adatti provenivano dai proletarii, la classe sociale più bassa senza proprietà terriere. Poiché non dovevano mantenere fattorie, erano attratti dalla prospettiva di bottino e ricchezza. Anche se i proletarii costituivano la classe sociale più grande, erano formalmente esclusi dal servizio nelle legioni perché non soddisfacevano i requisiti minimi di proprietà. Da questo periodo in poi, tuttavia, sembra che il requisito di proprietà sia stato revocato per i volontari.

Un buon esempio di questo è Spurius Ligustinus, come descritto dallo storico Livio. Questo soldato semi-professionale si arruolò volontariamente nel 200 a.C. e servì per un totale di 22 anni, raggiungendo il grado di centurione anziano. Tuttavia, Ligustinus possedeva solo un piccolo pezzo di terra di un iugum (0,25 ettari), la metà dei due iugera richiesti, che era precedentemente considerata la qualifica minima di proprietà.

Roma iniziò anche a richiedere più truppe dai suoi alleati (i socii) nel secondo secolo a.C. Livio menziona che erano già organizzati in coorti durante la Seconda Guerra Punica. Alcuni storici sostengono che il generale romano Scipione Africano introdusse questa unità nei legioni quasi un secolo prima del consolato di Mario. Dati archeologici dai campi militari romani successivi a Numanzia (Spagna) indicano che le coorti furono introdotte gradualmente a partire dal circa 140 a.C., e che questo processo fu probabilmente completato intorno al tempo in cui Mario divenne console.

Il consolato di Gaio Mario nel 107 a.C. è spesso visto come l'inizio delle cosiddette riforme mariane dell'esercito romano. Storici precedenti hanno attribuito molte delle modifiche che avrebbero alla fine caratterizzato l'esercito repubblicano a Mario. Queste modifiche erano visibili, tra l'altro, nella descrizione dettagliata dell'esercito nel De Bello Gallico di Giulio Cesare (‘Sulla Guerra Gallica’) nel 51 a.C..

In realtà, solo una riforma di Mario è storicamente documentata: nel 104 a.C. egli introdusse l'aquila (aquila) come unico simbolo ufficiale sul vessillo di una legione. Prima di questa riforma, c'erano cinque diversi simboli animali, tra cui l'aquila, che servivano da vessillo. Ai tempi di Mario, il requisito di proprietà per i soldati era già scomparso nella pratica; egli riconobbe semplicemente questa realtà già esistente.

Non è certo se Mario abolì la cavalleria nei legioni. Durante la Battaglia di Vercellae (101 a.C.) c'era ancora cavalleria romana sotto il suo comando. Lo storico Jeremiah McCall suggerisce che ciò avvenne solo durante la Guerra Sociale (91–88 a.C.), ma non c'è consenso su questo.

Si presume che durante la Guerra Gallica (58–50 a.C.) i legioni di Cesare's non avessero più cavalleria propria, anche a causa di un incidente nel 58 a.C. in cui i soldati della 10ª Legione ricevettero cavalli da alleati gallici. Tuttavia, dal resoconto di Plutarco risulta che potesse esserci ancora cavalleria romana, poiché durante la Battaglia di Farsalo (48 a.C.), dove 7.000 cavalieri servirono nell'esercito di Pompeo.

Fino al 200 a.C., l'esercito romano era composto principalmente da soldati coscritti che venivano arruolati ogni stagione di campagna e poi congedati. Dopo le guerre puniche, gli eserciti furono stanziati permanentemente in importanti province, sebbene i coscritti non potessero servire legalmente per più di sei anni consecutivi. Le legioni erano spesso divise tra i due consoli, con truppe aggiuntive sotto la guida dei pretori. Dopo le guerre, i proconsoli e i propraetori servivano come governatori delle province d'oltremare ed erano i comandanti supremi dell'esercito in queste regioni per la durata del loro mandato.

I cittadini romani venivano reclutati per le legioni, mentre gli alleati latini e italiani servivano nelle alae, unità di cavalleria separate. Le legioni venivano schierate al centro della linea di battaglia, con gli alleati ai fianchi. La forza militare romana era normalmente suddivisa tra due consoli, ciascuno con due legioni e due alae, per un totale di circa 20.000 uomini. In tempo di guerra, i consoli potevano formare un esercito di doppia forza.

Ogni legione era composta da 10 manipoli con due centurioni per manipolo. I centurioni guidavano le loro unità e ricevevano il doppio del salario dei soldati comuni. La struttura del manipolo era tale da costituire la più piccola unità tattica dell'esercito, con una formazione flessibile ed efficiente durante i combattimenti. Ogni legione aveva sei tribuni, che come gli altri ufficiali superiori venivano scelti tra gli equites. Una rotazione sistematica dei comandanti era comune. 

Dopo la Seconda Guerra Punica, Roma espanse il suo impero, con grandi possedimenti in Africa, Spagna, Illiria e Grecia. L'esercito romano rimase in gran parte lo stesso, con un esercito di cittadini e reclute dagli alleati. Questi socii svolsero il loro ruolo in questa espansione senza molta resistenza, poiché beneficiarono del bottino e furono sempre più integrati con i Romani. La lingua latina divenne la lingua franca della penisola, e nelle province romane non vi era distinzione tra Romani e Italiani.

Tuttavia, vi era una grande disuguaglianza tra i Romani e i loro alleati delle aree circostanti: i socii non avevano possibilità di ottenere la cittadinanza romana. Soprattutto nel secondo secolo a.C., sorse molto risentimento e tensione perché, a causa del loro status di seconda classe, non potevano beneficiare della redistribuzione delle terre da parte dei fratelli Gracchi. Le riforme agrarie portarono nei decenni successivi a un movimento di massa tra i socii per richiedere la piena cittadinanza. Il Senato Romano bloccò queste richieste per una società più equa in modo caratteristico: con la forza.

Nel 91 a.C. i socii si ribellarono, portando alla Guerra Sociale (91-88 a.C.). Questa fu la sfida più grande per Roma dai tempi della Seconda Guerra Punica: sebbene i Romani abbiano vinto dal punto di vista militare, furono costretti a cedere alle richieste dei ribelli. Nell'89 a.C. i socii leali ottennero la cittadinanza romana, e poco dopo questa fu estesa a tutti gli abitanti della penisola italiana. Ciò segnò la fine del vecchio metodo di alleanza e i precedenti socii divennero soldati legionari a pieno titolo nell'esercito romano della tarda Repubblica. Questo valeva solo per gli abitanti della penisola italiana: la cavalleria gallica e numidica continuava a combattere come unità irregolari sotto i loro leader.

La Guerra Sociale fu di maggiore importanza per lo sviluppo dell'esercito romano rispetto alle riforme di Mario. Dopo questa guerra, tutti gli abitanti della penisola italiana ottennero il diritto di cittadinanza romana. Ciò permise agli stati satellite italici di partecipare e integrarsi completamente nella repubblica romana. Da quel momento in poi, tutti gli abitanti della penisola italiana potevano servire nelle legioni romane. La distinzione tra cittadini e non cittadini si spostò quindi da italiani e socii a italiani e non italiani, e i socii come gruppo separato cessarono di esistere.

Dopo la Guerra Sociale avvenne una grande transizione. L'esercito della media Repubblica era un esercito temporaneo basato sulla leva dei cittadini romani, mentre l'esercito delle fasi tardo-repubblicana e del principato divenne un esercito permanente e professionale composto da volontari. Questo cambiamento fu causato da sviluppi sociali, politici ed economici, nonché dalla continua espansione e dai conflitti che costrinsero Roma a una ulteriore professionalizzazione delle forze armate.

Durante la tarda Repubblica, molte guerre non furono solo contro nemici esterni, ma anche conflitti interni tra comandanti romani rivali. La politica di potere giocò quindi un ruolo sempre più grande nell'esercito. 

La coorte offriva vantaggi evidenti rispetto all'organizzazione manipolare. Semplificava il comando, poiché gli ordini dovevano essere dati solo a dieci unità invece di trenta. Inoltre, la coorte offriva maggiore flessibilità, poiché poteva condurre operazioni in modo indipendente e rapido. La misurare della coorte variava a seconda del tempo e del luogo; le coorti di Pompeo durante la Battaglia di Farsalo nel 48 a.C. consistevano, ad esempio, di 409 uomini, mentre le coorti di Cesare contavano solo 275 legionari.

I consoli erano i comandanti supremi dell'intero esercito. Nelle province, il governatore assumeva il comando delle unità militari all'interno del suo territorio. Sotto di lui c'erano i legati delle legioni, un tribunus laticlavus (un ufficiale senatoriale che lavorava 1-2 anni per diventare senatore intorno all'età di 25 anni), cinque tribuni angusticlavi, e infine cavalieri (equestri) che supportavano il legatus e costituivano una classe sotto i senatori.

Sotto Giulio Cesare, gli ufficiali provenivano da famiglie aristocratiche che comprendevano senatori di rango più elevato. Tuttavia, i soldati comuni, romani o meno, potevano avanzare nei ranghi se mostravano abilità eccezionali e lealtà. Cesare aumentò anche il salario di ogni legionario a 900 sesterzi all'anno e concesse la cittadinanza romana ai soldati reclutati in Gallia per i loro sforzi nella sua guerra contro Pompeo.

Dopo la Guerra Sociale, i soldati nell'esercito romano iniziarono a sviluppare un'esperienza specializzata oltre ai loro compiti ordinari di legionario. Questi ruoli includevano ingegneri, medici e artiglieri che operavano le ballistae  e le catapulte. Durante la Repubblica, il tempo di servizio richiesto per questo tipo di funzioni era di sei anni consecutivi, seguiti da altri dieci anni. Sotto Augusto, questo fu aumentato a un totale di venti anni.

Alla fine delle guerre civili, c'erano in totale 28 legioni romane. Alcuni numeri assegnati furono ripetuti poiché la lealtà dei legionari si disperdeva tra i generali, con la supremazia militare che dominava sul terreno politico. Le ripetizioni ricevevano quindi anche un nome, come Legio III Augusta e Legio III Gallica.

L'addestramento si concentrava su agilità, tecnica, resistenza e soprattutto coraggio e mantenimento della formazione. La disciplina era rigorosamente mantenuta con punizioni come bastonate, crocifissione o esecuzione in caso di codardia o diserzione.

In casi estremi, il gruppo di legionari che si era comportato male veniva punito con la decimazione: venivano suddivisi in gruppi di 10 e dovevano tirare a sorte. Successivamente, questi legionari erano costretti a uccidere con le proprie mani coloro che avevano pescato i biglietti più corti, colpendoli con bastoni. In modo casuale, un decimo del gruppo veniva così giustiziato dai propri compagni.

L'armatura del legionario era fornita dal governo romano. Questa veniva prodotta nelle fabricae, officine speciali. L'equipaggiamento era prodotto su larga scala e riutilizzato: in questo modo l'equipaggiamento delle legioni era consistente. Tuttavia, l'equipaggiamento di tutti i legionari nell'esercito romano non era completamente uniforme, poiché diverse fabricae producevano le proprie serie.

La differenza tra hastati, principes e triarii fu eliminata. Invece, l'esercito era composto da legionari, truppe ausiliarie di cavalleria e truppe ausiliarie di arcieri. Il vantaggio di ciò era che l'attenzione si concentrava su un tipo di fanteria coerente con un'armamento, addestramento e organizzazione coerenti. 

Il legionario della tarda repubblica romana indossava, come i suoi predecessori (l'hastatus, il principes e il triarius), un elmo Montefortino di tipo celtico. Questo tipo di elmo fu adottato dai Celti nel IV secolo a.C. dopo il saccheggio celtico di Roma e fu utilizzato più a lungo di tutti gli altri elmi romani. L'elmo era dotato di piastre guanciali e di un pennacchio rimovibile di crine di cavallo, che faceva apparire il portatore più alto per intimidire il nemico. Dopo che l'armatura fu prodotta in massa dallo stato romano, la qualità di questi elmi diminuì.

L'elmo Montefortino fu sostituito solo nel I secolo a.C. da un'altra variante (ispirata ai Celti): l'elmo Coolus, chiamato così per i ritrovamenti archeologici presso Coole in Francia. Questo tipo di elmo, come l'elmo Montefortino, era basato su modelli celtici, ma aveva anche una piastra aggiuntiva che proteggeva il collo e la schiena del portatore. I primi modelli (tipo A e B) erano di semplice costruzione, ma nel tempo la piastra del collo divenne sempre più grande e larga. Questo design ebbe un'importante influenza sul silhouette iconico degli elmi 'imperiali' romani nei secoli successivi, con cui la maggior parte delle persone è familiare.

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La Lorica hamata era un'armatura romana cotta di maglia indossata dai legionari romani dal terzo secolo a.C. al quarto secolo d.C. Questa forma di protezione era probabilmente adottata direttamente dai Celti, poiché la cultura La-Tène aveva inventato le cotte di maglia intorno al 400 a.C. Nel IV-II secolo a.C. la lorica hamata era molto costosa e solo i più ricchi potevano permettersela: per questo era indossata quasi esclusivamente dai Triarii e Equites. Sembra che intorno al 120 a.C. la Lorica hamata fosse diventata una parte standard dell'equipaggiamento dei legionari. Durante la tarda Repubblica e l'Impero, la lorica hamata come gli altri componenti dell'equipaggiamento militare era fornita dallo stato. 

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Durante la tarda repubblica, veniva utilizzata la gladio Hispaniensis, adottata dalle spade iberiche durante le guerre puniche. La variante romana aveva una lama a forma di foglia ed era per lunghezza simile ai suoi predecessori, le spade La Tène tipo B. Era l'arma principale del legionario repubblicano. 

Il Pugio fu probabilmente adottato dai Romani dalle tribù iberiche, proprio come il Gladio durante le guerre puniche. La prima rappresentazione romana del Pugio risale al 122 a.C. e i primi ritrovamenti archeologici risalgono alla Guerra Gallica, ad Alesia nel 52 a.C.. Il Pugio era per il legionario un secondo arma, che poteva essere estratto rapidamente ed era ideale quando c'era poco tempo o spazio per estrarre il Gladio. 

Dal IV secolo a.C., i Romani utilizzano il scutum, probabilmente come l'elmo Montefortino e il Lorica Hamata, adottato dai Celti. Questo scudo allungato era lungo circa 130 cm durante la tarda repubblica e aveva una forma ovale. Davanti, lungo il lunghezza del scudo, aveva una costola di legno con sopra un umbone. Ciò permetteva di usare il scutum anche come arma da urto. 

I legionari nella tarda repubblica avevano un pilum o due pila come parte del loro equipaggiamento. Questo era un pesante giavellotto, che veniva lanciato contro il nemico prima che i legionari eseguissero un assalto. Il arma poteva anche essere usato come un comune lancia. Portare in giro due pesanti giavellotti in una mano sarebbe stato molto scomodo sul campo di battaglia. È possibile che gli scrittori delle nostre fonti abbiano quindi usato lo stesso termine per due varianti diverse (una leggera e una pesante), ma ciò non è chiaro. 

Dopo lo sviluppo della coorte, il generale, una volta in formazione, teneva un discorso incoraggiante e dava il segnale di attacco. Nell'antichità, l'obiettivo di una battaglia non era uccidere l'intero esercito nemico, ma rompere il morale dei soldati e assicurarsi che il nemico abbandonasse la lotta e si ritirasse. L'obiettivo della strategia romana era quindi di rendere i combattimenti il più brevi e decisivi possibile: ciò veniva raggiunto con una pioggia di pila preceduta da un attacco uniforme, con la cavalleria che proteggeva i fianchi e la retroguardia. Anche l'intimidazione era parte di questa tattica, con i Romani che seminavano il campo di battaglia in anticipo con parti del corpo per incutere timore al nemico.

Giulio Cesare era noto ai suoi tempi come comandante militare per le sue strategie rapide e rischiose, come le marce durante il periodo invernale e la rapida costruzione di armi d'assedio. Il suo successo è attribuito alla sua eccezionale astuzia e all'esperienza dei suoi soldati.

Durante la storia della tarda Repubblica di Roma, le legioni svolsero anche un importante ruolo politico. A causa della professionalizzazione dell'esercito, le campagne durarono più a lungo e i legionari divennero dipendenti per il loro sostentamento dalla loro paga e dal bottino di guerra, che ricevevano dal loro generale. Di conseguenza, furono leali a singoli comandanti militari con abilità militare (soprattutto ai governatori, che avevano un lungo mandato) e non tanto al senato romano. Inoltre, i legionari si consideravano, a causa del loro status professionale, superiori ai comuni romani, il che portò a paura e ostilità quando venivano a contatto con la popolazione comune.

Nella tarda repubblica ci fu una serie di conflitti politici tra due gruppi politici, i populisti populares favorevoli alla riforma agraria, e gli aristocratici optimates che vi si opponevano. Le guerre civili finirono con il regime di terrore del generale optimates Silla tra l'82 e l'80 a.C. Egli riuscì, grazie al suo potere militare, a farsi nominare dittatore e per due anni, con le sue sanguinose proscrizioni, uccise in massa i suoi avversari politici e confiscò le loro proprietà per sé e i suoi alleati.

Di conseguenza, dopo la sua morte, ci fu un grande timore che una legione sotto un altro demagogo come Silla potesse costituire una minaccia per Roma. Negli anni successivi, questo fu riconosciuto dal senato e ai governatori romani fu vietato di lasciare le loro province con le loro legioni. Inoltre, era severamente vietato ai comandanti militari romani di entrare in Italia con un esercito mobilitato: per le parate trionfali all'interno della città, l'esercito doveva prima essere ufficialmente congedato.

Quando Giulio Cesare nel 49 a.C. infranse questa regola lasciando la sua provincia della Gallia e attraversando il piccolo fiume Rubicone (il confine romano tra la Gallia e l'Italia) verso Roma, causò una crisi costituzionale. Questa crisi e le successive guerre civili portarono a una fine fragorosa del periodo repubblicano e condussero alla fondazione di un impero sotto Augusto nel 27 a.C., anche se lui e i romani avrebbero continuato a chiamare il loro impero una repubblica.